Галстук должен служить украшением. Он не согревает никакую часть тела и не фиксирует никакой другой предмет одежды. Его задача - разнообразить строгий мужской костюм яркими цветами и узорами, которых ему зачастую недостает. Современный галстук появился только в 1924 году, когда американский портной Джесс Лэнгсдорф запатентовал «всепогодную, немнущуюся» модель, характерную для большинства галстуков современного западного гардероба: три сшитые и сложенные углом полоски ткани, обрезанные, что очень удобно, под углом в 45° к волокнам материала, благодаря чему галстук можно завязывать и развязывать не сминая.

До 40-х годов галстуки носили сравнительно короткие. Их задачей было окружить ярким цветом область шеи, так что внимание в большей степени уделялось не длине, а ширине (и экстравагантным узорам). Такой простой предмет одежды, как галстук, пережил самые кардинальные перемены в моде: из крохотного, похожего на шнурок для ботинок в 1860-е он превратился в широкий галстук-«селедку» 1970-х, придуманный Майлом Фишем, который в 1966-м основал влиятельный модный дом «Мистер Фиш» (Mr. Fish) на Сэвил-роу.

Хотя с виду галстук - аксессуар довольно легкомысленный, корни у него военные. Римские легионеры на колонне Траяна II века нашей эры изображены с предположительно первым шейным мужским украшением - похожей на шарф повязкой фокале. Солдаты терракотовой армии Шихуанди династии Цинь (221-206 годы до нашей эры) вокруг шеи носили шелковую ткань, хотя она скорее говорила о статусе владельца, нежели была обычным предметом одежды. Но нечто похожее на современный декоративный галстук появляется лишь в XVI веке. В период Тридцатилетней войны в Европе в 1 618-1648 годах хорватские наемники французской армии щеголяли в широких галстуках-шарфах (английское его название «cravat» произошло из-за лингвистического искажения слова «хорват»), по всей видимости желая подчеркнуть свое братство. Король Франции Людовик XIV перенял у них этот аксессуар и ввел его в моду в светском обществе.

В начале XVIII столетия галстук-шарф превратился в широкий шарф, представляющий собой многократно обернутый вокруг шеи и сцепленный булавкой отрезок муслина. С середины XVIII века он уступил место более свободному галстуку-самовязу, в свою очередь превратившемуся в более удлиненный и лучше оформленный шейный аксессуар, который можно было завязать аккуратным узлом под стать новым рубашкам с отложным воротником, появившимся на заре XX века.

С 20-х годов галстуки в полоску, служащую знаком полкового воинского отличия, стали активно носить военнослужащие британской армии на должностях, на которых предписывалось одеваться в гражданское. В США влиятельная компания по производству мужской одежды «Брукс Бразерс» сделала этот предмет одежды неотъемлемой частью гардероба, внеся лишь одно изменение: полоска на полковых галстуках спускалась от левого плеча, а на галстуках «Брукс» - от правого. Репсовые галстуки (по названию шелковой ткани, из которой их шили) стали элементом стиля одежды Лиги плюща. Особой популярностью пользовались отдельные цветовые сочетания: к примеру, галстуки Уэльского гвардейского полка.

Британские университеты к тому времени уже взяли за правило отмечать принадлежность учащихся своих колледжей с помощью галстуков в полоску. В 1880-м студенты оксфордского Эксетер-колледжа стали обвязывать вокруг шеи ленты своих соломенных шляп. Вскоре появились галстуки, выполненные в цветах колледжей. Точно так же и в джентльменских клубах появились собственные галстуки. По воле случая эта традиция родилась из-за шутки. Актер и выдающийся участник уважаемого лондонского клуба «Гаррик» Норманн Форбс-Робертсон надел однажды на ланч бледно-розовый с зеленым галстук, а на вопрос о том, откуда взялся этот аксессуар, отшутился, что это, мол, официальный клубный. Вскоре он таковым и стал.