Нынешние многосторонние переговоры по либерализации торговли - Дохийский раунд - являются девятым в серии таких мероприятий, начавшихся в Женеве в 1947 г. Первые восемь были проведены под эгидой ГАТТ (Генеральное соглашение по тарифам и торговле) - предшественника ВТО, учрежденного на временной основе после Второй мировой войны в качестве предварительной хартии, будущей Международной торговой организации (МТО). МТО оказалась мертворожденной - конгресс США и законодательные органы других стран отказались ее утвердить, но ГАТТ в виде многостороннего договора продолжало регулировать международную торговлю с 1948 г. по 1995 г., когда была создана ВТО.

ГАТТ продвинуло принципы, на которых подписавшиеся страны на основе взаимности и обоюдной выгоды должны обсуждать существенное сокращение таможенных тарифов и ослабление других препятствий торговле, а также прекращение дискриминационной практики в международной торговле. По мере присоединения все новых и новых стран ГАТТ превращалось в институт, управляющий почти всей мировой торговлей, за исключением коммунистического мира. Несмотря на неблагоприятное начало и свою временную форму, ГАТТ добилось успеха в распространении либерализации на значительную часть торговли и способствовало росту ее мирового оборота в послевоенную эру. Опираясь на свои принципы прозрачности, недискриминационности и взаимности, ГАТТ привнесло в мировую торговлю предсказуемость и почти на полвека стало достаточно открытым форумом для взаимного обмена уступками в области либерализации и для урегулирования споров.

Развивающие страны играли лишь незначительную роль в семи раундах торговых переговоров в первые 20 лет действия ГАТТ. В той мере, в какой они вообще присутствовали, они выступали за специальный статус. Он предполагал преференциальный доступ к рынкам богатых стран по тарифным ставкам ниже тех, которые применялись в отношении других стран (в конечном счете он был воплощен в Генерализованной системе преференций), а также исключение из сферы действия правил ГАТТ. Статья XVIII правил ГАТТ предоставила Развивающимся странам дифференцированный режим. Среди других исключений она позволила экономикам, «которые могут поддерживать только низкие стандарты жизни и находятся на ранних стадиях развития»,... «осуществлять программы и меры экономического развития, направленные на повышение общего стандарта жизни своего населения, и принимать протекционистские или иные меры, затрагивающие импорт». Этим признавалось право развивающихся стран вводить количественные и другие ограничения для защиты молодых отраслей. Благодаря ст. XVIII, развивающиеся государства могли быть членами ГАТТ и в то же время избегать обязательств, подобных тем, которые налагались на развитые государства.

Специальный статус обеспечил развивающимся государствам большую свободу в выработке политики развития, но одновременно позволил им держаться отстраненно на самостоятельных переговорах. Даже при отсутствии положения о специальном статусе переговоры по тарифам не дают небольшим экономикам достаточных стимулов для активного участия в них, потому что этим странам нечего особенно предложить крупным рынкам. После того же как принятые исключения освободили их от требования взаимности, их «обязательства» почти совсем утратили смысл, поскольку в соответствии со специальными договоренностями они получили возможность по собственному усмотрению повышать импортные тарифы или вводить другие защитные меры. Соответственно, развивающиеся страны имели весьма незначительную способность торговаться на раундах ГАТТ, ибо их уступки имели сомнительную ценность. У них не было своей «ставки в игре».